Endangered storks deceived into sitting on fake eggs

Fake stork eggs made of wood, top photo, which researchers at the Korea Institute of Oriental White Stork Rehabilitation Research put into nests after removing real eggs for “birth control” following a budget cut. In the bottom photo is a stork bred at the institute. / Courtesy of Korea Institute of Oriental White Stork Rehabilitation Research By Kim Rahn Nine stork couples at a restoration center for the species are sitting on eggs. But about half of the eggs will not hatch because they are fake ones made of wood. Storks are an endangered species and the Korea Institute of Oriental White Stork Rehabilitation Research has tried to increase the population of the bird, named Natural Monument No. 199. But the institute has recently reversed the plan due to reduced financial support from related authorities. The birth control is a desperate measure as forming their habitat has been delayed due to budget cuts, while the current population of 113 is sufficient for them to exist in the wild. “It may take another two years to form the habitat. We will not only control birth but also provide the storks with less food than before,” said Kim Su-kyung, a research associate of the institute. Last year the institute received 200 million won ($186,000) from the Cultural Heritage Administration (CHA), the local authorities and the Ministry of Environment. But the ministry, which gave 100 million won last year, didn’t allot anything for the project this year, saying it was doubly supported by two government organizations — CHA and the ministry. Feed expenses alone cost about 200 million won, according to Kim. The halved budget to 100 million won is forcing the institute to keep the lid on the increase of the population. The nine couples laid 36 eggs in the breeding season between late February and March, but 14 of them are being kept in a freezer. Researchers instead put fake eggs in their nests. “If we don’t replace the eggs with fake ones, the storks keep laying new eggs. So we are deceiving them with the false eggs,” Kim said. Researchers have also forced storks to go on a diet. “We used to feed live loaches to them, but now they are only given to the mother storks sitting on eggs. To the others, we give them horse mackerel, which is cheaper. We don’t give them any food once a week,” she said. The breeding facility, which was designed to hold 50 storks, is also too small for the 113 birds. But the establishment of a “stork village” on 120,000 square meters of farmlands in Yesan County, South Chungcheong Province, where the institute plans to let the storks live in the wild, has been delayed. Adopting environmentally-friendly farming there is underway with the local authorities’ help, while the ministry promised to invest 15 billion won into the refurbishment of a nearby river. “But we haven’t yet started refurbishing the farmland, the storks’ main habitat, as we can’t afford the construction costs. We delayed the planned completion of the village to 2013 from 2012,” Kim said. She said if the situation doesn’t improve, they may send some of the storks to Russia, which donated about 20 of the birds to Korea in 1996. In the contract for the adoption, the institute is supposed to send back the same number of storks to Russia when the restoration project is successful with a large enough population. “The two sides didn’t set exactly when, and we’ve vaguely thought we’ll send the birds after the village is established and they well adapt to the wild. But if the population keeps growing without facility expansion, we may have to send the storks to Russia soon,” she said. South Korea’s stork population was exterminated in 1994. The last couple was found in 1971 but the cock was shot dead by a poacher and the hen died in 1994 at a zoo. Two years later, the institute began the restoration project. 멸종위기 황새가 산아제한을 하는 까닭 황새복원연구센터의 황새 아홉 쌍은 알을 품고 있지만, 그 알 중 절반은 부화하지 않는 나무로 만든 가짜 알이다. 연구센터는 멸종위기종인 천연기념물 199호 황새의 개체수를 늘리려 애써왔지만, 요즘 들어 예산 삭감으로 인해 반대로 개체수를 줄이고 있는 것이다. 이는 예산 절감으로 인해 서식환경을 조성하는 공사가 지연되면서 취한 불가피한 조치이다. 지금까지 복원된 113마리 개체수는 이미 야생으로 방사되기에 충분하다. 김수경 연구원은“서식지 조성에 2년이 더 걸릴 것이다. 번식 억제뿐 아니라 먹이도 줄이고 있다”고 말했다. 연구센터는 작년에 문화재청과 지자체, 환경부로부터 약 2억원들 지원받았지만, 그 중 1억원을 지원했던 환경부가 중복 지원을 근거로 올해 예산을 전액 삭감했다. 김연구원에 따르면 황새 사료비로만 1년에 2억원이 든다고 한다. 삭감된 예산 때문에 센터는 번식을 억제하고 있다. 올 2-3월 번식기에 9쌍이 36개의 알을 낳았지만 그 중 14개는 냉동고에 보관되어 있고 대신 가짜 나무알로 바꿔치기 되었다. 김연구원은 “가짜 알을 넣어주지 않으면 황새들은 새 알을 계속 낳으려 하기 때문에 속일 수 밖에 없다”고 말한다. 황새들은 또한 뜻하지 않은 다이어트도 하는 중이다. 김연구원은 “예전에는 살아있는 미꾸라지를 먹였는데, 지금은 알을 품는 어미에게만 미꾸라지를 주고, 나머지는 싼 냉동 전갱이를 준다. 그나마 일주일에 하루는 사료를 거르고 있다”고 말했다. 50마리를 수용하기 위해 만들어졌던 사육시설은 이미 포화상태다. 그러나 충남 예산 농경지에 “황새마을”을 조성해 방사하려는 계획은 늦어지고 있다. 친환경 농법을 도입하는 것은 지자체의 협조로 진행되고 있고 환경부도 하천 정비에 150억원을 지원하겠다고 약속했다. 그러나 김연구원은 “황새의 주 서식지인 농경지 정비는 돈이 없어서 시작도 못했다. 서식지 조성 완성 시점을 2012년에서 2013년으로 늦췄다”고 말한다. 상황이 나아지지 않으면 황새 일부를 러시아로 보내야 할 지도 모른다. 1996년부터 황새를 20여마리 기증했던 러시아와의 계약에 따르면, 복원사업이 성공궤도에 오르면 데려왔던 숫자만큼의 황새를 러시아에 다시 보내주기로 되어있다. 김연구원은 “양측은 언제 보내기로 정확한 시점을 정하진 않았다. 우리는 막연히 황새마을이 조성되고 황새들이 방사되어 잘 적응하면 보내야겠다고 생각해왔는데, 개체수는 계속 늘어나고 시설은 확충이 안된다면 곧 몇마리를 보내야 할지도 모르겠다”고 말했다. 한국의 황새는 1971년 마지막 한 쌍이 발견된 후 수컷은 밀렵꾼의 총에 죽고 홀로 남은 암컷이 1994년 동물원에서 죽은 후로 멸종되었었다. 2년 뒤 연구센터에서 복원작업을 시작했다.

rahnita@koreatimes.co.kr